North Coast 500: een roadtrip door Noord-Schotland

Zigzaggende smalle wegen met uitzicht op zee. Eindeloos uitzicht over veen. Paradijselijke stranden, hoge kliffen en stille dorpjes. De North Coast 500 is een van de mooiste roadtriproutes in Schotland. Deze roadtriproute in Noord-Schotland wordt ook wel de 'Route 66 van Schotland' genoemd. Het is een prachtige route door het meest verlaten deel van Schotland, waar je in 7+ dagen de beste bezienswaardigheden en mooiste landschappen bezoekt. In dit artikel lees je al mijn tips voor je avontuur op de North Coast 500.

Waar ligt de North Coast 500

De North Coast 500 ligt in het hoge noorden van Schotland. Je rijdt een circulaire route langs de kustlijn van het uiterste stuk vasteland van het Verenigd Koninkrijk. De meeste mensen beginnen de route in Inverness. De route kan met de klok mee of tegen de klok in gereden worden. Rijd je met de klok mee? Dan reis je langs Loch Ness naar het fotogenieke kasteel van Dornie aan de westkust (daar waar je ook naar Isle of Skye kan rijden). Je rijdt vervolgens naar het noorden, oosten en vervolgens zuiden langs de kust, tot je weer in Inverness arriveert.

Hoe lang is de North Coast 500?

De North Coast 500 is 516 mijl of 830 kilometer lang. Dat geeft je direct een goed idee van hoe groot Schotland is, want deze route ligt alleen in het noorden van het land... Je kan de route uitbreiden met uitstapjes naar bijvoorbeeld Isle of Skye of de Cairngorms.

Hoe lang doe je over de North Coast 500?

De meeste toeristen doen 5 tot 7 dagen over de North Coast 500. Dat vind ik persoonlijk veel te kort, want dan heb je te weinig tijd om alle bezienswaardigheden rustig te bezoeken en wandelingen te maken. Ik zou dus uitgaan van minimaal zeven dagen en jezelf liever nog trakteren op 14 dagen! Je kan de route ook inkorten en in zeven dagen slechts een stukje doen, zodat er wel voldoende tijd is om buiten de auto op avontuur te gaan. Ik zou dan kiezen voor het westelijke stuk van de route.

De North Coast 500 in 7 dagen

De North Coast 500 in 7 dagen rijden kan er bijvoorbeeld zo uit zien:

1.  Inverness naar Applecross (snelste tijd 2:15 uur)
2. Applecross naar Gairloch (snelste tijd 2:15 uur)
3.  Gairloch naar Kylesku (snelste tijd 2:10 uur)
4.  Kylesku naar Bettyhill  (snelste tijd 2:25 uur)
5.  Bettyhill naar Wick (snelste tijd 1:35 uur)
6.  Wick naar Golspie (snelste tijd 1:15 uur)
7.  Golspie to Inverness (snelste tijd 1:10 uur)

Afhankelijk van overnachtingsmogelijkheden en de dingen die jij graag wilt zien en doen, kan je deze route natuurlijk aanpassen. Tip: loop je vast op geen beschikbare accommodatie op een bepaalde datum? Kijk of je wel uitkomt met de planning als je de route omdraait.

De mooiste plekken langs de North Coast 500

Inverness

Begin je roadtrip met een bezoek aan de historische gebouwen in Inverness. Je kan hier ook nog even je last-minute inkopen doen, zoals een hoofdnet om midges buiten te houden of een gasblik voor je brander. Verder vind ik Inverness niet heel bijzonder, dus ik zou zeker niet meer dan een dagdeel voor je bezoek uittrekken.

Wester Ross (zuidwestelijke deel van de route)

• Loch Ness: je rijdt langs de oevers van dit lange loch, waar nog altijd gezocht wordt naar het monster van Loch Ness
• de bergpas onderweg naar Applecross (tip: de zonsondergang kijken vanaf het hoogste punt)
• Applecross beach
• schattige dorpjes Shieldaig en Poolewe
• Beinn Eighe National Nature Reserve: de bergen bij Torridon
• Corrieshalloch Gorge National Nature Reserve
• Ullapool: op zich niet heel bezienswaardig, maar wel de meeste faciliteiten

Sutherland (noordwestelijke deel van de route)

• grotten bij Inchnadamph
• Ardvreck Castle: kasteelruïne aan een loch
• Achmelvich strand
• Clachtoll beach
• Old man of Stoer: fotogenieke rots in zee
• North West Highlands Geopark bij Unapool
• Achininver Beach
  
• Smoo-grot

Caitness (noordoostelijke deel van de route)

• Dunnet Bay
• John O’Groats: het eindpunt van de iconische fietsroute vanuit het zuiden van Engeland
• Sinclair’s Bay
• Whaligoe Steps

Easter Ross (zuidoostelijke deel van de route)

• Dunrobin Castle: een van de mooiste kastelen in Schotland
• Dornoch Beach
• Black Isle (Chanonry Point)
• Culloden Battlefield

--> dit lijstje is slechts een selectie van alle bezienswaardigheden aan de North Coast 500. Bekijk de interactieve kaart voor meer fijne plekken.

De beste stranden langs de North Coast 500

Red Point Beach is een van mijn favoriete stranden langs de route. Je komt er via een weggetje naar nowhere en wandelt tussen de koeien op het strand (ja, die chillen daar). Het zand op het strand is roder dan die op andere stranden.

Achmelvich Beach heeft witter strand en zou zo op een ansichtkaart van een tropisch eiland kunnen komen. Het water is groenblauw en in de zomer een heerlijke plek om af te koelen.

Sandwood Bay is een van de meest afgelegen en misschien ook wel een van de mooiste stranden van Schotland. Je moet een stukje wandelen om er te komen en daardoor is het er ook rustiger dan op andere stranden langs de North Coast 500.

Andere favoriete stranden langs de route:

• Big Sand Beach (tip: overnacht op de camping en wandel in een paar minuten naar het strand)
• Melvich Beach
• Sinclair’s Bay

Fijne horeca onderweg

Hoe bekender deze roadtriproute door Noord-Schotland wordt, hoe meer gezellige koffietentjes verschijnen. Op sommige plekken lijkt het echt alsof je bij iemand in de woonkamer zit. Huisgemaakte taartjes en heel sterke thee drinkend. Ik raad je aan om gewoon te gaan rijden en je onderweg te laten verleiden door bordjes die horeca aangeven. Wil je je eten en drinken toch vooraf plannen? Zie op deze pagina horecagelegenheden.

Beste maand voor een roadtrip door Noord-Schotland

Je kan de North Coast 500 het hele jaar door rijden. Het Noorden van Schotland is wel serieus ruig en afgelegen, dus de meeste mensen zullen de route niet in de winter willen rijden. Doe je dat wel, dan wordt je met een beetje geluk getrakteerd op witte landschappen. Er ligt echt niet de hele winter sneeuw. Is het niet wit, dan is het er grauw en alsnog koud. Maar nog altijd mooi.

In de lente zijn de temperaturen in het noorden aangenamer en wordt alles heel langzaam weer groen. In april en mei geniet je er van de meeste zonuren en aangename temperaturen, hoewel het in die periode ook nog flink koud kan worden. Ik zou de route zelf tussen half april en half juni rijden. De wegen zijn dan nog relatief rustig en het vinden van accommodaties is makkelijker.

De zomermaanden (juni, juli en augustus) zijn de drukste maanden op de North Coast 500. Het is er dan - afgezien van de drukte - prima toeven. Houd er wel rekening mee dat het er in de zomer ook fris kan waaien en kan regenen.

In de herfst zijn de wegen weer rustiger. Koffiehuisjes en campings zijn dan ook vaak gesloten. De herfst is mijn favoriete seizoen in Schotland, al is het ook een behoorlijk nat seizoen. Ik vind het prachtig als de uitgestrekte vlaktes oranjebruin kleuren en de blaadjes aan de bomen verkleuren. Je kan in deze periode ook de herten horen burlen.

--> zie ook mijn blogs over het weer in Schotland en de beste tijd voor een vakantie in Schotland.

Wandelen langs de North Coast 500

Zonde om op de North Coast 500 continu in de auto te zitten. Het echte Schotlandgevoel ervaar je volgens mij pas als je met de wind in je haren in de buitenlucht staat. Met je voeten door het veen sopt op slim op verharde paadjes loopt. De zon op je huid of de regen op je regenjas voelt. De wandelroutes langs de North Coast 500 worden niet zo hard aangeprezen als bovengenoemde bezienswaardigheden, maar ze zijn er wel degelijk! Dit is een aantal van mijn favorieten aan de westkust:

• Over de flank van Beinn Eighe
• Vogels kijken bij de Old Man of Stoer
• Een ronde om en op Stac Pollaidh
• Wandeling langs verborgen strandjes nabij Shieldaig
• Sgùrr a’ Chaorachain (ook westkust)

Klik op de linkjes om meer informatie over de routes te zien. Bekijk ook mijn collectie met mijn favo wandelroutes aan de westkust.

De westkust heeft aanzienlijk meer, betere en ruigere wandelmogelijkheden dan de oostkust. Een paar voorbeelden in het oosten:

• Ferry Wood and Balblair Wood loop
• Noss Head Lighthouse naar Ackergil Harbour
  

Wandelroutes aan de Noordkust:

• Kliffen bij Dunnet (Bank Head Cliffs)
• East Strathan & Traigh an t-Srathain bij Melness
  
• Kyle of Durness

Met eigen auto of huurauto de route rijden

Neem je eigen auto mee uit Nederland door met de boot naar Schotland te reizen. Je roadtriproute begint dan in de haven van Newcastle. Het is vanaf daar dan nog zo'n zes uur rijden. Ik heb dat stuk meerdere keren gereden en de uitzichten onderweg maken de lange reistijd een stuk aangenamer. Kies voor de route door de Cairngorms (via Kingussie) voor de beste uitzichten. Heb je genoeg tijd? Overnacht dan ergens tussen Perth en Aviemore en maak een wandelingetje in de Cairngorms.

Geen eigen auto mee? Huur een auto in Inverness of op de luchthaven of het treinstation van jouw aankomst. Wil je met een camper op pad? Kijk of je een geschikt model vindt via Goboony.

Tip: tank waar dat kan, want de tankstations liggen in dit lege landschap soms verder uit elkaar dan je denkt.

Kamperen langs de North Coast 500

Lange de North Coast 500 ligt een aantal campings. Ik heb op verschillende campings gelogeerd en hoewel je soms met je kleine tentje tussen megacampers staat, zijn ze niet verkeerd. Veel van de campings liggen op loopafstand van de kust en hebben nette faciliteiten. Vroeg boeken is voor een overnachting in de zomer nodig. De laatste keer dat ik een deel van de route reed, waren de meeste campings begin mei al compleet vol. Hier staat een handig overzicht van alle campings langs de route. Mijn favorieten zijn die in Applecross (relatief ruim opgezet en nabij de mooiste pas van de route) en die aan Clachtoll Beach (deze eigenaars zijn heel vriendelijk en hebben fantastische humor).

Wildkamperen in je tent is langs de North Coast 500 niet zo makkelijk als mensen het soms doen lijken. Dat komt deels omdat er zo weinig parkeerplaatsen met wandelmogelijkheden langs de route liggen. Je moet dus echt van de route afwijken en zoeken naar een geschikte plek. Ik heb dit wildkamperend geprobeerd, maar eindigde vaak toch op een camping.

Wildkamperen in de camper is vooral in het hoogseizoen behoorlijk uitdagend, omdat het er dan stikt van de campers en er zoals gezegd vrij weinig parkeerplaatsen zijn voor zo'n populaire route. Parkeer niet op de passing places waar auto's elkaar moeten passeren, want daarmee breng je andere weggebruikers in gevaar!

Hotels en bed & breakfasts langs de North Coast 500

Hotels en bed en breakfasts genoeg langs de North Coast 500, maar niet per se genoeg om alle bezoekers een plekje te bieden. Zo vroeg mogelijk reserveren dus, vooral voor de periode eind mei tot eind augustus. Ik kampeerde en sliep niet in hotels of B&B's, dus ik heb hier geen specifieke tips voor. Gelukkig is er deze lijst van B&B's en deze lijst van hotels. Accommodatie vind je ook op deze kaart.

Alternatieven voor de North Coast 500

De North Coast 500 is prachtig, maar wordt wel steeds toeristischer. Vooral in het hoogseizoen is het er naar mijn mening iets te toeristisch. Je hebt dan weinig vrijheid qua accommodaties, omdat je alles vooraf moet boeken (ook de campings). Parkeerplaatsen (die toch al schaars zijn) staan snel vol en de mooie wegen deel je met grote campers. Ik zou in het hoogseizoen een alternatief voor de North Coast 500 zoeken.

Waar je dan heen moet? Rijd bijvoorbeeld de North East 250 langs de oostkust en door Cairngorms. Ik kan bevooroordeeld zijn doordat ik in die regio gewoond hebt, maar die route vind ik misschien nog wel mooier dan die in het hoge noorden. Accommodaties en parkeerplekken vinden is hier bovendien makkelijker en er zijn meer mogelijkheden voor (ook korte) wandelingen.

Extra avontuurlijk: de North Coast 500 fietsen

Avonturiers die niet bang zijn voor een cocktail van regen, wind en zon kunnen de North Coast 500 ook fietsen. De meeste fietsers doen dat in acht dagen, met een gemiddelde van zo'n 100 kilometer per dag. Je kan natuurlijk dezelfde route als automobilisten volgen. Houd daarbij wel in gedachten dat de wegen op veel plekken net twee auto's breed zijn (want niet voor zoveel toerisme gemaakt) en dat het er in de zomer in beide richtingen heel druk is. Je hebt de weg dan zeker niet voor je alleen! In Schotland geldt sinds een paar jaar de regel dat automobilisten fietsers minstens een rijstrook de ruimte moeten geven bij het inhalen, maar die boodschap is nog niet echt overgekomen op de bezoekers ;)

Je kan de North Coast 500 ook fietsen door van de wegen te gaan en alternatieve paden te kiezen. Perfect voor een bikepackingavontuur. Zie hier de beste route.

Handige boeken, kaarten en websites

In de dorpjes langs de North Coast 500 worden boeken en kaarten verkocht. Die kun je vlak voor de start nog even oppikken om zo verzendkosten te besparen. Je kan de officiële routekaart en deze fijne routegids thuis laten bezorgen. De North Coast 500 heeft ook een officiële informatiewebsite met interactieve kaart.