Great Glen Way: 118 km langs het Caledonisch kanaal en Loch Ness

De Great Glen Way loopt zo’n 120 kilometer door de langste glen van Schotland. Vooral door het groen en met uitzicht op het kanaal of een van de lochs, soms op hoogte met uitzicht op de bergen. Het 100 km lange deel van de Great Glen dat op land ligt, is onderdeel van een grotere geologische breuk, de Great Glen Fault. De lochs langs de route zijn dan ook behoorlijk diep. Loch Ness is met 230 meter diepte de op een na diepste van het land.

De lochs zijn met elkaar verbonden via het Caledonisch Kanaal, met daarin ingenieuze sluizencomplexen om het hoogteverschil te overbruggen. De Great Glen Way is dus niet alleen een prachtige route door het groen, maar ook een geologisch en historisch interessante tocht. Ik liep hem eerder deze maand en deel op deze pagina mijn beste tips met je.

Over de Great Glen Way

De Great Glen Way is een van de 29 Scotland’s Great Trails. Deze ongeveer 120 km lange route is een van de bekenderen, en wordt door veel wandelaars gecombineerd met de West Highland Way. De gemarkeerde route ligt tussen Fort William en Inverness en loopt langs onder meer het Caledonisch kanaal en Loch Ness. De route loopt door de Great Glen, de langste glen van Schotland, die zich uitstrekt van de westkust naar de oostkust. De meeste wandelaars lopen de route in 5 of 6 dagen. Je kan de route ook fietsen, en er is een kano-alternatief. Daarover verderop meer.

Variaties

De Great Glen Way ligt relatief laag bij lochniveau. Op drie plekken langs de route kan je kiezen tussen een hooggelegen en een laaggelegen route. De hogergelegen routes hebben weidser en mooier uitzicht. De lage varianten lopen meer door het bos en dat doe je op de rest van de route ook al veel. De varianten staan duidelijk aangegeven op de wandelkaarten en op de richtingaanwijzers onderweg.

In mijn Komootcollectie zal je zien dat ik slechts twee van de drie hooggegelegen routes kon lopen. De andere twee waren op dat moment afgesloten wegens boomkap en zwaar transport. Een local die ik sprak had medelijden met me en zei dat de hogergelegen routes echt mooier waren.

In welke richting?

Je kan de Great Glen Way in beide richtingen wandelen. Ik wandelde van Fort William naar Inverness. Andersom kan ook, dat zag ik meer mensen doen. Een nadeel daarvan is dat de meeste hoogtemeters aan de kant van Inverness liggen. Startend in Fort William kan je dus rustiger opbouwen. Bovendien liggen de langste afstanden, als je van accommodatie naar accommodatie loopt, ook in dat deel van de route. De wind komt vaak uit het zuidwesten en daar loop je vanaf Inverness dus vol tegenin (want: richting zuidwest). Als het je logistiek niet zoveel uitmaakt, zou ik dus absoluut starten in Fort William.

De beste tijd om de Great Glen Way te lopen

Mijn favoriete tijd voor de Great Glen Way is half mei tot eind oktober. De route loopt veel door bos en bloemen en gras langs kanalen. De uitzichten zijn op hun best als er blad aan de bomen zit. Ga je in mei, september of oktober, dan is de kans op lastiggevallen worden door midges kleiner. Ik wandelde de route in de laatste week van juni, met gevoelstemperatuur 7 graden en 5 dagen regen en wind, dus je hoeft geen last van midges te hebben.

De Great Glen is eind oktober en begin november ook mooi, als de bladeren oranje en geel kleuren. De Great Glen Way in de winter wandelen vind ik zelf wat deprimerend, tenzij er een dik pak sneeuw ligt en dat is op die hoogte niet heel vaak het geval.

Meestgebruikte etappe-indeling voor Great Glen Way

Dit is een veelgebruikte dorp-naar-dorp-etappe-indeling van de Great Glen Way:

1. Fort William naar Gairlochy, 17 km
2. Gairlochy naar Laggan, 19 km
3. Laggan naar Fort Augustus, 17 km    
4. Fort Augustus to Invermoriston, 12 km (beide varianten, hogere route kost ongeveer uur extra)
5. Invermoriston to Drumnadrochit, 23,5 km voor lage route en 22 km voor hoge route
6. Drumnadrochit naar Inverness, 30,2 km voor lage route en 31,7 km voor hoge route. Deze etappe kan je opsplitsen met een overnachting in Abriachan.

Overnachten langs de Great Glen Way

Aan het eind van bovengenoemde etappes ligt minimaal één accommodatie. Deze regio is in de zomer aardig populair, dus boek je overnachting zo vroeg mogelijk. Voorbeelden van (low budget) slaapplekken langs de route:

• Fort William Backpackers Hostel
• Dalcomera B&B in Gairlochy of wandel/taxi naar meer opties in Spean Bridge
• Great Glen Hostel in South Laggan
• Morags Lodge in Fort Augustus
• The old Youth Hostel in Altsigh (ligt langs lage routevariant)
• Loch Ness Backpackers in Drumnadrochit
• Royal Highland Hotel hostel in Inverness

Er zijn campings in:

• Fort William
• Gairlochy
• Invergarry
• Fort Augustus
• Drumnadrochit
• Abriachan (over de ecocamping hoor ik niet alleen positieve verhalen, dus ik koos voor wildkamperen)
• Inverness

Bagagevervoer en boekingsservice

De meeste mensen die ik tegenkwam, hadden de Great Glen Way als compleet arrangement geboekt. Een organisatie boekte hun hotels en regelde bagagetransport voor de spullen die ze tijdens het wandelen niet nodig hadden. Dat maakt de Great Glen Way ook goed te doen voor wie zonder (zware) rugzak wil wandelen en waarde hecht aan een goed bed. Je hebt keuze uit een 6-daags of 7-daags aanbod.

Fietsen over de Great Glen Way

Ik kwam dagelijks mensen tegen die de route op de fiets aflegden. Ze hadden vaak sportievere modellen fietsen beladen met kampeeruitrusting. Je kan natuurlijk ook van accommodatie naar accommodatie fietsen om je bepakking lichter te houden. De meeste accommodaties langs de route zijn fietsvriendelijk.

De paden van de route zijn grotendeels verhard. Ze waren zelfs na meerdere dagen regen niet modderig. Wel zijn er stukken die vrij lang stijgen, dus daar moet je wat harder je best doen.

De fietsers die ik sprak, legden de route in 2 tot 3 dagen af. Dit waren wel Schotten, dus misschien dat je het als je geen heuvels gewend bent, wat rustiger aan wilt doen.

Wildkamperen langs de Great Glen Way

Wildkamperen met je tent is legaal in Schotland, mits je je aan de Outdoor Access Code houdt. Dus niet in grote groepen, afval meenemen, geen uitwerpselen en papiertjes laten liggen, geen brand veroorzaken, etc.

Goed om te weten: de oevers van het Caledonisch kanaal tussen Fort Augustus en Fort William zijn ‘Ancient Monuments’, wat betekent dat je daar officieel niet mag wildkamperen. Gelukkig liggen hier aangewezen wildkampeerplekken waar je wel terecht kunt. Een overzicht vind je hier. Good to know: deze ‘informal campsites’ zijn op naam te vinden in Komoot.

Wil je tijdens het wandelen gebruik maken van openbare toiletten langs het kanaal? Dan kan je in Fort William of Inverness voor £10 een sleutel kopen. Voor meer informatie zie deze pagina. Let op: bel vooraf even om een ophaalafspraak te maken. Ik heb tijdens de openingstijden twee uur gewacht en gebeld, maar er was niemand aanwezig. Ik ben toen maar zonder sleutel vertrokken.

Ik vond het niet ingewikkeld om wildkampeerplekken te vinden. Als je onderweg één nachtje op een camping wilt slapen, dan zou ik kiezen voor Inver Coille Glamping. Deze camping ligt ongeveer halverwege, is relatief betaalbaar en laat alleen tenten toe (dus je hoeft je niet tussen rijdende huizen te proppen). Deze camping is ook vanaf de hoge variant van de route te bereiken, dan daal je alleen wat verder af.

Drinkwater onderweg

Ik had geen probleem genoeg drinkwater te vinden onderweg. Ik filterde water uit stroompjes (met mijn Katadyn filter) en kraanwater uit restaurants en openbare toiletten. Tussen Drumnadrochit en Inverness vond ik het wat lastiger. Bij Abriachan staat nabij de weg-oversteek een kraan, zoals op de meeste kaarten gemarkeerd. Als je hier even een voorraadje vult, red je het wel tot Inverness. Andere kranen vind je bij het toiletgebouw van Drumnadrochit en aan de buitenkant van de ‘public hall’ van Invermoriston.

Supermarkten langs de route

Ik vond de volgende supermarkten langs de route:

• Fort William: grote supermarkten
• Glengarry: tankstation met klein (snack)winkeltje
• Fort Augustus: Spar
• Invermoriston: Invermoriston Community Shop (check openingstijden)
• Drumnadrochit: relatief grote Coop buurtwinkel
• Inverness: grote supermarkten

Bereikbaarheid van het start- en eindpunt

Zowel Fort William als Inverness zijn met het openbaar vervoer goed verbonden met de rest van het land. Inverness is per bus en trein verbonden met Glasgow en Edinburgh, en heeft zelf een luchthaven met directe vluchten naar Amsterdam. Fort William is per bus en trein bereikbaar vanuit Glasgow. Let op: bussen van Citylink moet je vooraf reserveren. Er zijn geen staplekken, dus vol is echt vol. Ik plan mijn reizen binnen Schotland altijd met Traveline. Tip: busreizen in Schotland is goedkoper dan treinreizen. Hier gelden geen vaste of maximale prijzen voor (trein)tickets en hoe later je boekt, hoe duurder je ticket.

Kom je met de auto? Langparkeren kan in Fort William op de West End Car Park en in Inverness in Rose Street Multi-Storey bij het busstation. Tip: parkeer je auto op het eindpunt en neem de bus naar je startpunt. Dan hoef je je op je laatste wandeldag minder te haasten om je geboekte trein of bus te halen.

Tip: in zowel Inverness als Fort William zitten meerdere outdoorwinkels, waar je wandelkaarten, gasblikjes en Smidge en hoofdnetten tegen de midges kan kopen.

De Great Glen Way met de hond lopen

Je hond is welkom langs de route, mits je hem of haar goed onder controle of aangelijnd hebt. Je loopt net voorbij Drumnadrochit door een gebied met loslopend vee. Je hond is niet welkom in Whin Park aan de rand van Inverness. De route raakt het park net even aan, dus ik denk niet dat je problemen krijgt als je je hond aangelijnd meeneemt over dit stuk van de Great Glen Way. Durf je het toch niet aan? Een alternatieve route over de weg is niet veel langer.

De route solo wandelen

Ik wandelde de Great Glen Way in mijn eentje en was zeker niet de enige (vrouw) die dat deed. Goed te doen, als je het mij vraagt. Ik heb me er nergens onveilig gevoeld, al was ik wel blij met mijn gps-noodknop op de meer afgelegen stukken waar ik geen telefoonbereik had. Er liggen meerdere dorpen langs de route, waar je de Way kan verlaten als je het toch niet leuk vindt in je eentje. Helemaal alleen lopen hoeft in het hoogseizoen sowieso niet als je dat niet wilt, want de route is bekend genoeg dat er elke dag meerdere wandelaars starten.

Is Great Glen Way ook geschikt voor beginners?

Absoluut. Het pad is nergens technisch moeilijk en goed gemarkeerd. Neem wel een goede wandelkaart mee en leer hoe die te gebruiken. Er zitten een paar steile stukken in de route, maar met degelijke wandeltraining zou ik me daar niet heel druk over maken.  Een voordeel van een bekendere route zoals de Great Glen Way, is dat je heel veel informatie online kan vinden. Je kan - als je dat wilt - tientallen uitgebreide reisverslagen lezen om te ontdekken wat je precies te wachten staat.

Tip: lees mijn Handboek voor meerdaagse wandeltochten voordat je aan je eerste tocht begint.

Het GPX-bestand van de Great Glen Way

Download het gpx-bestand van de route hier. Ik heb de route ook in Komoot gezet. Je vindt de etappes die ik gelopen heb in deze collectie. Let op: het lukte me niet om de hoge en lage routevarianten in één bestand of kaart te zetten, dus kijk daar nog even goed naar.

Ook leuk: de Great Glen Canoe Trail

Parallel aan de Great Glen Way ligt een kanoroute. De Great Glen Canoe Trail staat HEEL hoog op mijn verlanglijstje. In een (gehuurde) kano vaar je over het Caledonisch kanaal en de lochs die langs de wandelroute liggen. De totale afstand is net geen 100 kilometer. Je komt langs voldoende (onofficiële) wildkampeerplekken om hem relaxed in meerdere dagen af te kunnen leggen. Op de officiële website is veel handige informatie te vinden. Je vindt er ook verhuurpunten en gidsen.

Handige gidsen, kaarten en websites

Ik vind een routegids altijd handig bij de planning. Daarin staan niet alleen wandelinstructies en kaarten, maar ook overzichten van accommodaties en faciliteiten langs de route. Ook delen de auteurs vaak meer informatie over de omgeving, wat toch echt wat toevoegt aan je ervaring. Voor de Great Glen Way raad ik deze routegids en deze wandelkaart aan. Op de website WalkHighlands leer je meer details over de individuele etappes.

Lees voor vertrek altijd de belangrijke route-updates op deze website. Niet alle omleidingen staan hier genoteerd, maar die worden onderweg dan wel duidelijk.

Meer meerdaagse wandelroutes in Schotland

Je kan de Great Glen Way in Fort William makkelijk linken aan de West Highland Way of de East Highland Way. In Drumnadrochit, zo’n 30 km lopen van Inverness, begint de prachtige Affric Kintail Way. Zie mijn overzicht van alle meerdaagse wandeltochten in Schotland voor mooie alternatieven voor deze routes.